夜明け前に立った黒塗りの盾は、昼近くになっても清水村の穀物倉の前から動かなかった。
流河門の巡察組が村の入口へ着いた時、川風は乾いた稲殻の匂いを運んでいた。俊瑞は馬を降りる前に、倉庫前の人影を数えた。黑雲館の武人が五人。盾は二枚。村長の家の軒先には、まだ使われなかった依頼木牌が吊られている。
世琳が低く言った。
「先に入られた」
都賢九は肩を縮め、荷のように重い槍を握り直した。後ろの弟子たちは言葉を失っていた。清水村は毎年、流河門が穀物倉を守ってきた村だった。道も、川の増水時の迂回路も、倉庫裏の腐った板まで知っている。だからこそ、遅れた事実が痛かった。
村長は門口で待っていた。頭を下げる角度は浅く、目は俊瑞たちを避けて盾の方へ流れた。
「申し訳ない。昨夜、黑雲館の方々が来られてな。半値で受けてくださると言う。穀物は今夜にも運び込まれる。こちらも、待つ余裕がなかった」
趙傑が一歩出た。
「清水村の警備は、流河門が——」
俊瑞は手を上げ、続きを止めた。趙傑の眉が跳ねたが、ここで声を荒らげれば郭武天の思う壺だった。格上げ審査中の黑雲館へ小門派が因縁をつけた、と書かれるだけだ。
倉庫前の黑雲館武人が笑った。
「遅いな、流河門。帳簿を整えている間に、村の夜は来るぞ」
別の男が盾を軽く叩いた。
「安心しろ。ここはもう黑雲館が守る。そちらは紙に、到着時刻でも書いて帰ればいい」
弟子たちの顔が赤くなった。都賢九の太い指が槍の柄に食い込む。世琳の重心が一瞬前へ乗った。
「帰る」
俊瑞は短く言った。
趙傑が振り返った。
「本気か。侮辱されたんだぞ」
「契約は済んでいる。剣を抜けば、こちらが悪い」
「では黙って奪われるのか」
「今ここで奪い返す方法はない。次に奪われない方法を作る」
趙傑は歯を鳴らしたが、それ以上は言わなかった。村長はほっとした顔をし、その顔を見た郭進が悔しげに目を伏せた。俊瑞は依頼木牌の位置、盾の立て方、黑雲館の人数、村長が契約書を懐に入れた時刻だけを紙に記した。
帰路、誰も大きな声を出さなかった。馬の蹄と荷車の軋みだけが続いた。途中で小平が荷袋から水筒を出し、俊瑞へ差し出したが、俊瑞は受け取らず、歩きながら清水村までの道を頭の中で分解していた。
『一日早い。半値。村長の不安を知っていた。依頼日だけでなく、倉入れの時刻も握っている』
流河門へ戻ると、俊瑞は大殿へ行かなかった。倉庫脇の作業卓に、この一か月分の依頼記録をすべて広げた。雲星商団以後に処理した巡察、荷護衛、夜間見回り、薬材搬送、村の警備。成功したものだけでなく、遅れたもの、断ったもの、途中で人を替えたものまで並べた。
小平が目を丸くした。
「今から全部見るのか」
「見る。負けた理由を一つにすると、次も同じ負け方をする」
俊瑞は紙を三つに分けた。依頼受領から出発までの時間。流河門から現地までの距離。任務後、負傷者が復帰するまでの日数。さらに、村ごとに依頼が来る時刻と、実際に危険が起きる時刻を横へ書き込んでいく。
郭進が負傷表を抱えて来た。
「清水村は、去年も倉入れ前日の夕方に依頼が来ています。今年も同じなら、明日朝に出る予定でした」
「黑雲館は昨日夕方に着いた」
俊瑞は清水村の名の横へ墨で丸をつけた。
「依頼木牌を待ってから動くのでは遅い村だ」
小平が青ざめた。
「そんなの、どうしろっていうんだよ」
「先に知る。先に近くへ置く」
世琳は地図を引き寄せた。彼女の指は川沿いの本道ではなく、畑の間を抜ける細い道をたどった。
「清水村へはこの道が早い。雨の後はぬかるむけど、今なら馬なしで半刻縮む。白岩村へ行くなら、ここの竹林の脇道。月下村は井戸の裏から東林の渡し場へ抜けられる」
俊瑞は彼女が示す線を赤で書き足した。これまでの流河門の地図は、門派から目的地へ伸びる大きな道だけを見ていた。だが村同士は、農夫が歩く畦道、薬売りが使う山裾、川の浅瀬でつながっている。依頼は点ではなく、動く線だった。
都賢九はしばらく黙って地図を見ていたが、やがて太い指で三か所を押さえた。
「夜の巡察……ここ、ここ、ここに分けたら、間が減ると思う」
小平が首をかしげた。
「三つも拠点を置いたら、人が足りないだろ」
「大人数で座るんじゃない。二人ずつ、見張りと伝令。危なければ中央の俺たちが動く。清水村だけ見てたら、白岩村が空く」
都賢九は言い終えると、少し不安そうに俊瑞を見た。自分の案が笑われるのを待つ顔だった。
俊瑞は墨を取り、都賢九の指の下へ黒い点を三つ置いた。
「使う。夜間巡察の仮拠点にする」
都賢九の肩がわずかに下がった。緊張が抜けたのだ。世琳はすぐに三拠点の間を結ぶ細線を書き、小平は必要な止血布と水袋の数を横へ書き始めた。郭進は復帰表をめくり、今動かせる弟子と休ませるべき弟子を分けた。
夕刻前、作業卓には新しい地図ができていた。村の名は黒、脇道は赤、夜の拠点は黒点、負傷者の多い任務後に空く穴は斜線。清水村には大きな丸が付き、その横に「依頼到着を待たず、倉入れ前日から近接待機」と書かれた。
趙傑は掲示板の前で腕を組んだ。
「村に呼ばれてもいないのに近くで待つのか。下級武人の野宿表まで作るとはな」
俊瑞は筆を置いた。
「呼ばれてから走ったのでは間に合わない村がある。清水村がそうでした」
「半値で奪われたのは、お前の表が遅かったからか」
「そうです」
周囲が静まった。趙傑の皮肉も一瞬止まる。
俊瑞は清水村の丸を指で押さえた。
「だから直す。感情で取り返せないものは、構造で取り返します」
韓白林はいつの間にか廊下の端に立っていた。青灰色の長袍の袖が夕風に揺れる。彼は地図を一通り見て、低く言った。
「人を疲弊させるな」
「はい。復帰日と負傷表を合わせ、連続夜番は二回までにします。危険度の高い村ほど、近い拠点を薄く広く置きます」
「よい。掲示せよ」
その一言で、外堂の弟子たちが動いた。古い巡察表が外され、新しい巡察表と危険度地図が掲示板に貼られた。清水村の敗北は消えなかった。だが、ただの恥ではなく、次の配置を変える墨になった。
その日の夕暮れ、山門の外から荒い蹄音が響いた。
世琳が真っ先に走った。俊瑞も掲示板から顔を上げる。門の前に現れたのは、黑雲館の黒衣を着た武人だった。彼の肩には、血まみれの農夫が半ば担がれている。農夫の袖は裂け、額から流れた血が頬を汚していた。
黒衣の武人は息を切らし、門番へ叫んだ。
「白岩村だ！ 山賊の群れが白岩村を襲った！ 倉も家も焼かれている、今すぐ流河門も出せ！」
掲示板の上で、乾ききっていない墨が夕風に震えた。
白岩村の名は、俊瑞がつい先ほど赤い脇道でつないだばかりだった。そしてその横には、都賢九が置いた三つの夜間拠点のうち、一つが黒く記されていた。
剣気より業務マニュアル 下級武人になった大企業代理、帳簿一冊で長老を裁く
23話 偽報と写された伝令木牌
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