鐘の余韻が消えても、誰もすぐには口を開かなかった。北門から届いた音はいつもどおりの交代鐘だった。だが、卓の上に広げられた作戦書の一行が、その音の意味を変えていた。
子の初め、交代受け渡し二十分薄し。北門哨所を偽令にて開かせ、医薬堂裏より内側へ入る。混乱が起きれば鐘楼を押さえ、流河門（りゅうかもん）内部を急襲すべし。
小平（ソピョン）の喉が鳴った。郭進（クァク・ジン）は出入り時刻の板を握ったまま固まり、趙傑（チョ・ゴル）でさえいつもの罵声をすぐには出せなかった。そこに書かれているのは、ただの襲撃ではない。流河門の習慣と怠慢を、外から正確に測った刃だった。
俊瑞（ジュンソ）は作戦書の日付を指で押さえた。
「明日の夜です」
韓白林（ハン・ベクリム）の目が細くなった。
「どこまで見せる」
「北門は表向き、いつもどおりにします。交代の鐘も鳴らす。門番も二人だけに見せる。ただし内側の通路には、都賢九（ト・ヒョング）の予備対応組を置きます」
俊瑞は地図の医薬堂裏へ小石を置いた。さらに塀の外、北側の葦原へ細い木片を並べる。
「世琳（セリン）の偵察組は塀の外です。相手が本当に二十分の空白を信じて近づくなら、外の足音と退路を先に押さえられます」
「待ち伏せか」
趙傑が低く吐いた。
「敵を待って物陰に隠れるなど、武人の道理ではない。門を守るなら門前に立て。来たところを斬ればいい」
「門前に立てば、相手は来ません」
俊瑞は即座に返した。
「相手が狙っているのは、流河門が二十分だけ薄くなるという思い込みです。その思い込みを残したまま、中身だけ変えます」
趙傑の拳が震えた。
「紙の上で戦をするな」
「紙に書かれた穴から、敵が入ってきます」
その言葉に、場が沈んだ。反論より先に、誰もが作戦書の文字を見てしまったからだ。閔光（ミン・グァン）が売ったのは倉庫の位置だけではなかった。誰がいつ交代し、どの鐘で気を抜き、どの通路が暗いかまで、流河門の古い癖そのものだった。
韓白林はしばらく黙っていた。やがて腰の剣から手を離し、低く言った。
「配置は李俊瑞に任せる。趙傑、お前は表の門番組を指揮しろ。いつもどおりに見せる役だ。勝手に増員するな」
趙傑は歯を食いしばったが、門主の命には逆らえなかった。
「……承知しました」
翌日、北門は何も変わっていないように見えた。哨所の灯は古い油皿に細く揺れ、交代札は門番の手元に置かれ、夜番の弟子たちは眠気をこらえるふりをした。だが札の裏には小さな墨点があり、緊急時に鳴らす鐘の紐は、世琳の合図でだけ届く位置へ結び直されていた。
医薬堂の裏では、都賢九が大柄な身体を壁の影に沈めていた。周囲には防御組が三人ずつ、木箱と水桶の陰に分かれて潜む。都賢九は太い指で役割紙を何度も撫でた。
「俺たちは、出るまで動かないんだな」
「門が開いても、すぐには出ない。敵の先頭が内側へ半歩入ったら塞ぐ」
俊瑞が答えると、都賢九は小さくうなずいた。
「半歩」
葦原には世琳がいた。背の低い葦が夜風で擦れ、外から見ればただの黒い波にしか見えない。だがその中に、偵察組の弟子たちが腹ばいで散っていた。世琳は月の位置と北道の土を見て、短く命じる。
「足音を数える。先に声を出すな。鐘楼への合図は、私の手が上がってから」
郭進は山門側の記録板の前に座った。出入り、鐘、合図、灯の変化。震える手で筆を握りながらも、目だけは北門から離さなかった。小平は医薬堂の中で布と薬箱を並べ、使ったら即座に数を書けるよう、紙を膝の上に置いていた。
夜が深くなった。亥の刻が過ぎ、弟子たちの呼吸が重くなる。俊瑞は戦況板の前で、赤い石と白い石を見比べた。前世の工場で、異常ランプが点く直前の静けさを思い出す。機械の音が同じだから安全なのではない。同じ音の中に、ずれが混じる瞬間がある。
子の刻を少し過ぎた時、葦原の黒い波が一度だけ低く沈んだ。
世琳の合図だった。
北道から黑雲館（こくうんかん）の武人十二人が来た。全員が黒っぽい外套をまとい、腰の武器を布で覆っている。先頭の男は流河門の伝令木牌に似た板と、命令書を差し出した。門番役の趙傑は顔に不機嫌を貼りつけ、いつもの乱暴さで戸の小窓を開いた。
「用件」
「北門交代の補助命令だ。内堂からの急令。医薬堂裏の確認もある」
男は流河門の弟子らしく言った。だが声が硬い。門番の一人が命令書を受け取り、木牌番号、組長署名、暗号の欄を読む。文様は精巧だった。署名も似ている。以前なら、それだけで門は開いたかもしれない。
趙傑は俊瑞に教えられたとおり、面倒くさそうに舌打ちした。
「確認質問一。今夜、医薬箱の封糸は何色だ」
先頭の男は一瞬だけ止まった。
「赤だ」
門番の弟子が目を上げた。今夜の封糸は青だった。だが趙傑はまだ門を閉じなかった。
「質問二。昨夜、北門から中央待機へ交代した組は」
「第三組」
別の男が横から口を挟んだ。
「違う、第二だ」
その一言で、空気が割れた。十二人の中で視線が乱れ、先頭の男の手が外套の下へ沈む。趙傑の目が獣のように光った。
「偽令だ」
門の内側で鐘紐が引かれかけた。葦原の世琳はすでに片手を上げ、鐘楼へ小さな灯合図を送ろうとしていた。都賢九の組も、医薬堂裏の暗がりで身体を起こす。
俊瑞は戦況板の赤い石へ指を置いた。ここまでは読めていた。偽の命令書。食い違う回答。北門の二十分を信じた敵。あとは内側へ誘い、挟むだけだった。
その刹那、塀の向こうのさらに深い闇で、別の弦音が鳴った。
世琳の手が止まる。俊瑞の背筋を冷たいものが走った。門前の十二人ではない。葦原の外側、誰の配置表にもない位置からだった。
火矢が一筋、闇を裂いて打ち上がった。赤い尾を引く矢は北門ではなく、まっすぐ医薬堂の屋根へ向かっていた。
小平が中で息をのむ音がした。都賢九が影から飛び出しかける。俊瑞は戦況板を掴み、叫ぼうとした。
だがその火矢は、すでに軒先の暗い屋根へ届こうとしていた。
剣気より業務マニュアル 下級武人になった大企業代理、帳簿一冊で長老を裁く
26話 夜襲を潰した北門配置
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