冷たい弦音が水路に弾けた。
世琳が膝を折るより早く、横から剥がした馬車扉が跳ね上がった。郭進だった。左腕を胸に吊ったまま、使うなと言われた腕の肘まで板に押しつけ、右肩で扉を持ち上げていた。
矢は板を貫かなかった。だが衝撃で扉が大きく揺れ、郭進の顔から血の気が引いた。
「ぐっ……！」
「郭進！」
世琳が振り返る。郭進は歯を食いしばり、膝をつきかけた足を戻した。
「見なくていい！ 前！」
その声に、都賢九が動いた。大きな身体で水路の入口へさらに押し込み、扉を投げ打つようにして前へ出た。彼はそのまま身を投げ出し、逃げようとした山賊頭目を重い巨体で泥ごと押さえつけた。頭目の小弩は一発きりだったらしく、袖口から空になった機構がぶら下がっている。
「離せ、この図体が！」
もがく頭目を、都賢九は歯を食いしばって押さえ込んだ。
俊瑞は本隊側でそれを見た瞬間、最後の矢束を握る護衛たちへ叫んだ。
「今です！ 最後の矢をすべて、崖上の敵へ一斉射撃！」
残っていた矢が同時に放たれた。これまで節約していた矢が崖上へ降り注ぎ、伏せていた敵を散らす。山賊たちの悲鳴が上がり、峡谷上の気配が完全に崩れ去った。
『止まった。今だけでいい』
俊瑞は呼吸を数えた。前世で炎の中、作業者が出口を抜けるまで秒を削った感覚と同じだった。勝つための時間ではない。死なせないための数呼吸だった。
「趙傑、本隊の先頭へ！ 残る出口まで完全に封鎖しろ！」
俊瑞はすぐさま次の指示を飛ばす。
「指図するな！」
趙傑は悪態をつきながらも、剣を掲げて本隊の先頭に立った。彼が前を塞ぐと、本隊側の山賊たちの足が止まり、残る出口への隙間が完全に封鎖される。世琳が岩縁から跳び下りて予備馬の綱を引き、商団の足は完全に守り抜かれた。
「退け！ 退くぞ！」
頭目を押さえられた山賊の一人が叫び、残党は崖の上や谷の奥へと蜘蛛の子を散らすように逃げていった。
俊瑞はそこで初めて、追撃を禁じた。
「追うな。円を崩さない。負傷者確認。馬と荷を数えろ」
「逃がすのか！」
趙傑が血の付いた剣を振って怒鳴った。
「追えば陣形が開きます。目的は護衛です」
俊瑞の返事は短かった。趙傑の目に怒りが浮かんだが、張文虎が横から鼻を鳴らした。
「その通りだ。残党の首より、絹箱一つの方が今は高い」
捕らえられた頭目は縄で縛り上げられ、峡谷は静まり返った。華やかな剣気も、敵を一刀で伏せる絶技もなかった。残ったのは、割れた扉、泥まみれの荷箱、血の染みた布、そして倒れずに立っている円だった。
小平が郭進の腕を見て顔をしかめた。
「使っただろ」
「少しだけだ」
「少しで腕は裂けるんだよ！」
郭進は反論しかけたが、扉に残った弩矢を見て口を閉じた。世琳もそれを見た。自分の背中に届くはずだった矢だった。
「……助かった」
「俺じゃない。扉だ」
郭進は目を逸らした。俊瑞は二人の会話を遮らず、小平に布替えを任せ、負傷者の時刻と場所を言わせた。峡谷を出るまで油断はできない。出口の落石を人夫がどけ、馬車が一台ずつ抜ける間も、都賢九は頭目の縄を引きながら後方の線に立った。
洛陽の城壁が夕霞の向こうに見えた時、張文虎はようやく大きく息を吐いた。荷は無事だった。負傷者は数人。死者はなかった。俊瑞はその場で紙を広げ、矢の残数、破損した車輪、負傷箇所、馬の消耗を小平に読み上げさせた。趙傑は不快そうに顔を背けたが、人夫たちは誰も笑わなかった。
張文虎は帳面を開いて損耗を数え、次に俊瑞を見た。
「お前、剣で何人斬った」
「斬っていません」
「だろうな」
張文虎は厚い顎ひげを撫で、くしゃりと笑った。
「なのに、うちの荷は残った。人夫も残った。紙一枚が命を救うとは、洛陽で商いをしていてもなかなか聞かん」
趙傑の顔が強張った。だが張文虎は構わず、雲星商団の護衛完了証に大きく印を押し、こう付け加えた。
「流河門の門主に伝えろ。この張文虎が、紙一枚が命を救ったと絶賛していたと。あの役割紙を笑う者がいたら、雲星商団の損益帳を見せてやるとな」
翌日の昼、流河門へ戻った一行を迎えた空気は、出発前と違っていた。練武場の端にいた兄弟子たちは、郭進の吊り直された腕と、都賢九が担いで帰った傷だらけの扉を見て、嘲りの言葉を飲み込んだ。世琳が報告を求められる前に地形と人数を述べると、末端弟子たちは息を詰めて聞いた。兄弟子たちの侮蔑は目に見えて収まっていた。
閔光だけは、長い廊下の影から硬い顔で沈黙したまま眺めていた。白い眉の下の目には、失望より計算があった。俊瑞が視線を向けると、閔光は杖を一度だけ床に鳴らし、何も言わずに背を向けた。
大殿で韓白林は、張文虎が託した絶賛の証書と俊瑞の報告表を並べて読んだ。山賊の数、負傷者、矢の消費、荷の損耗、判断の時刻。派手な戦果の欄は空に近い。だが最後の損失欄には、死者零と記されていた。
「紙が役に立つことは分かった」
韓白林の声は低かった。
「剣で勝ったとは言えません」
俊瑞はそう答えた。
「誰も死なせず戻した。それを勝ちと言わぬなら、門派の護衛は何のためにある」
韓白林は証書を閉じた。
「李俊瑞。今日よりお前の功を認め、外堂の修練、補給、負傷記録の運営を任せる。倉庫手順の全権も含め、必要な板と帳簿を作れ。長老会へは私が通す」
大殿の空気が揺れた。趙傑が何か言いかけ、唇を噛んだ。閔光の弟子たちが互いに目を交わす。俊瑞は頭を下げた。
「承ります。ただし、記録者は一人にしません。小平に倉庫、郭進に出席と負傷、世琳に偵察報告、都賢九に防御交代表を持たせます」
「好きにしろ。結果で示せ」
その言葉は、前より重かった。試験ではなく、全権を伴う責任だった。
夕刻、外堂の小部屋に最初の運営帳簿が置かれた。表紙は粗末で、紙も厚くない。だが一枚目には、基礎功、歩法、対練、回復、補給、負傷確認の六欄が引かれている。小平は倉庫の鍵束を抱え、郭進は左腕を吊ったまま筆を握った。世琳は壁に貼る地形報告板の位置を測り、都賢九は交代表の前で自分の名を見つけ、太い指でそっとなぞった。
「ここからです」
俊瑞は最初の運営帳簿を開き、体系の基礎を築こうと筆を置いた。空欄の多い帳簿を見た。空欄は恥ではない。埋めるべき工程が見えているということだった。
同じ夜、倉庫の奥で、別の紙が静かに破られた。
閔光の弟子の一人が、灯りを背にして在庫表の一枚をこっそり破り取っていた。破られた欄には、傷薬でも止血布でもなく、活血丹と霊薬の残数が並んでいる。男は足音を殺して戸を閉め、懐に隠して闇の中へ消えていった。
翌朝、俊瑞が開くはずの帳簿には、すでに最初の空白が作られていた。
剣気より業務マニュアル 下級武人になった大企業代理、帳簿一冊で長老を裁く
11話 外堂の新規定と破れた紙片
次の話