後頭部が芝へ触れる寸前、道潤は反撃を捨てた。
浮いた腰を返そうとすれば、首が遅れる。エミルの腕をほどこうとすれば、油で滑った手が空を切る。そのどちらも、黒手袋の端末が待っている反応だった。勝つための形を探した瞬間、身体はまた記録される。
道潤は顎を引き、目を閉じかけた。怖いものを見ようとするな。ただ子どもに教えただけの言葉ではない。呉明植に何千回も床へ転がされながら、骨の奥に刻まれた順序だった。
肩を丸める。腰を追わない。落ちる方向へ先に入る。
濡れた芝が左肩を叩いた。衝撃は首へ来なかった。道潤は背中を全部預けず、左肘を地面に突いた。肘が泥を割り、膝が遅れて落ちる。エミルの回転はまだ生きていた。腰を巻いた腕が、道潤の身体を横へ転がそうとする。
『倒すな。倒れろ。だが寝るな』
声にはならない思考が、短く胸の中で弾けた。
道潤は右手で掴もうとしなかった。掴めば滑る。滑れば追う。追えば首が伸びる。だから指を開いたまま、前腕全体を芝へ置いた。手ではなく骨で地面を押す。肘と膝で三角を作り、浮いた腰を落とさず、逃がす。
エミルの息が耳元で荒くなった。
初めてだった。石のように静かだった男の呼吸が、道潤にも分かる高さまで上がった。エミルは道潤の背中を芝へ寝かせようと腰を入れ直す。油をまとった胸が横腹へ滑り、腕の輪がさらに締まる。
道潤は抵抗しなかった。
正確には、相手へ抵抗しなかった。地面へだけ抵抗した。肘が沈むたびに肩を少しずつ丸め、膝が滑るたびにつま先を立て、エミルの力が乗る方向へ自分の背中を半寸ずつ逃がす。投げ返す角度は見えていた。腰の下へ膝を差し、首を抱えて回せば、エミルを逆に転がせるかもしれない。
だが、その瞬間に手を伸ばせば、また油を追うことになる。
道潤は見えた勝ち筋を捨てた。
観客席から短いどよめきが起きた。派手な投げも、逆転の関節もない。二人の身体は濡れた芝の上で絡み、片方は寝かせようとし、片方は寝ないように支えているだけだった。だが道潤にとっては、これまでのどの一合より重かった。
エミルの額が道潤の顎下へ押し込まれる。首を起こせ、そう誘っている。起こせば頭を刈られる。道潤は顎をさらに引き、視界を芝の中へ沈めた。泥と草の匂いが鼻を塞ぐ。呼吸は浅い。肋骨が痛む。それでも背中はまだ完全には地面についていなかった。
医療席から恩彩の声がした。
「道潤、肘を抜かないで！」
抜かない。抜けば終わる。道潤は返事の代わりに、右肘をもう一度泥へ打ち込んだ。痛みが肩まで走る。黒手袋の進行係が何かを入力する音が、雨粒のように耳へ落ちた。
「頸部落下、回避」
別の声が言った。
「背部接地、不完全。継続」
その言葉で、道潤は自分が何をしているのかをはっきり理解した。勝っていない。だが、彼らの欲しがる落ち方を渡してもいない。エミルの油に触れようとする戦いではない。濡れた地面から、自分の骨を離さない戦いだった。
エミルが低く唸った。
彼は腰をさらに沈め、道潤の左膝を刈りに来た。道潤は刈られる前に膝を抜かず、逆に膝頭を芝へ押し込んだ。逃げるのではなく、地面に残る。エミルの腕が一瞬だけ緩む。道潤はそこへ反撃を入れられた。肘を差し、肩をずらし、首を取ることができた。
しなかった。
エミルの回転力だけが、道潤の背中の上を過ぎた。道潤の身体は半分転がされ、半分残った。肩は泥に触れ、腰は浮き、膝と肘が無様に耐える。観客の熱は戸惑いに変わっていた。誰も歓声の出しどころを見つけられない。
判定員が近づいてきた。
「継続しろ！」
黒手袋の進行係が鋭く言った。だが判定員はすぐには従わなかった。濡れた芝の上で絡んだ二人の姿を見下ろし、片手を上げる。エミルは最後の力で道潤の腰を潰しにかかった。道潤は歯を食いしばり、左肘を外へずらした。背中が落ちる寸前、右膝が地面を噛む。
鐘が鳴った。
最初の鐘とは違う、短く乾いた音だった。
エミルの腕が離れた。油と泥が道潤の道着にべっとり残る。道潤はすぐ立てなかった。両肘と両膝をついたまま、しばらく首の位置だけを確かめた。痛い。だが動く。後頭部は打っていない。意識も切れていない。
「第二路、終了」
判定員の声が芝の上を低く渡った。
観客席が静まる。勝者の名を待っている沈黙だった。エミルは片膝をつき、肩で息をしていた。油に光る顔に表情はほとんどない。ただ、道潤の肘と膝を一度見て、わずかに眉を動かした。
判定員は黒手袋の進行係のほうを見た。進行係はタブレットを持ったまま、何かを言いかけて止まる。画面の光が曇天の下で白く浮いていた。
「勝者なし。引き分け」
ざわめきが広がった。
「ただし、第二路の通過条件は満たされたものとする。韓道潤、次の関門への進出権を認める」
勝者ではない。敗者でもない。道潤はその言葉を、泥の中で聞いた。胸の奥に熱が上がると思った。第一路の時のように、勝ったという確かな手触りが来ると思った。だが何も来なかった。屈辱も薄い。誇りも薄い。ただ、身体のどこかが空いたまま、息だけが戻ってきた。
エミルを倒せなかった。
だが、倒されきらなかった。
その中途半端な事実が、濡れた道着より重く背中に貼りついた。
道潤は芝の上へ座り込んだ。左肘の皮が剥け、泥と血が混じっている。右膝もじんじんと熱を持っていた。恩彩が医療席から立ち上がろうとするのが見えたが、進行係が先に道を塞いだ。処置はまだ待て、という身振りだった。
エミルが近づいてきた。
油の匂いがまた濃くなる。道潤は警戒して肘を引きかけたが、エミルは攻撃しなかった。濡れた芝に膝をつき、道潤の耳元へ口を寄せる。低い英語だった。道潤が聞き取れるよう、ゆっくり区切っていた。
「勝ち負けじゃない」
道潤は目だけを向けた。
エミルの声は、競技場のざわめきに紛れるほど静かだった。
「彼らは、誰が強いかを見ていない。身体が、どこから壊れるかを見ている」
道潤の背筋に、試合の汗とは違う冷たさが走った。
エミルはそれ以上言わなかった。肩を貸すことも、握手を求めることもしない。ただ立ち上がり、黒手袋の進行係のほうへ背を向けて歩いていく。その背中の油が雨雲の下で鈍く光り、やがて天幕の影に消えた。
恩彩がようやく駆け寄ってきた。彼女は道潤の首、瞳孔、肘、膝を順に確認し、最後に小さく息を吐いた。
「首は守った。けど、腰と膝が歪んでる。次をすぐやる状態じゃない」
「次は、来る」
道潤はそう言った。自分でもひどく乾いた声だと思った。
進行係が近づいた。泥を踏む靴音に迷いはない。差し出されたのは、薄い金属板の新しい招待状だった。十二の鉄環の紋章。その三つ目の環が黒く塗られ、端で赤い点がゆっくり点滅している。
恩彩が先に読んだ。顔色が変わった。
道潤は招待状を受け取った。表面の文字は雨に濡れてもにじまない。
第三路。セネガル、ダカール。海辺闘技場。
対戦者、ンディアイ。
ランブ王者。
その下に、小さく補足が刻まれていた。
『下肢接触耐性、継続評価』
道潤は右膝の内側が、まだ何もされていないのに冷たくなるのを感じた。エミルの囁きが耳の奥で繰り返される。どこから壊れるか。彼らはもう、次に見る場所を決めている。
左手首の革環が泥で汚れていた。道潤は親指で内側の硬い部分を一度押した。開けない。ただ、そこに何かがあることを確かめるように押した。
硬い部分は、ほんのわずかに脈を押し返した。
道潤はようやく立ち上がった。足裏に芝の冷たさが戻る。遠い空の下、まだ見ぬ海の音が、右膝の奥で先に鳴った気がした。
崩れざる模倣者は闇の格闘巡礼で世界の達人技を喰らい尽くす
14話 ダカール砂上の膝狙い
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