月影堂を出ると、地下商店街の冷気が背中に貼りついたまま離れない。テオは新聞紙に包んだ黒い蝋燭を鞄の奥へ押し込み、スマートフォンの画面をもう一度見る。
『朱安駅裏、無人漫画カフェ。二十分後。黒い蝋燭は持ってきてもいいけど、火はつけないで』
番号はすでに別のものへ変わっている。追おうとしても無駄だ。相手はこちらの携帯に触れ、鏡の痕跡を読み、ラヒムの名前を人質にした。会わない選択肢はない。
朱安駅裏の路地は、表通りの明るさから一歩外れただけで冷えている。閉まった食堂の換気扇が油の匂いを吐き、濡れたアスファルトには古いネオンが割れて映る。指定された無人漫画カフェは、ビルの二階にあった。入口の端末だけが白く光り、二十四時間営業、本人確認不要、個室ブース完備という表示を繰り返している。
テオは階段を上がる前に周囲を見る。ワゴン車はない。工場の見張りも、ジヒョクの顔もない。だから安全だとは思わない。鞄の内側で黒い蝋燭の硬い感触を確かめ、火をつけないと自分に言い聞かせる。ラヒムの名前は、救う名前だ。
入店端末は無言でＱＲコードを読み取り、薄いレシートを吐き出す。中は思ったより広い。壁一面の漫画棚、ドリンクバーの小さな駆動音、誰も座っていないリクライニング席。天井の蛍光灯は明るいのに、人の気配だけが抜け落ちている。
奥の一番暗い席で、フードを目深にかぶった人物が手を上げる。細い指。机の上には黒いノートパソコンと、空の紙コップが二つ。テオが近づくと、フードの影から若い女の顔が現れる。年齢は二十歳前後に見える。唇の色は薄く、目の下に寝不足の青い影がある。だが目だけは眠っていない。こちらを測るように、まばたきも少ない。
「ユン・テオ？」
「名前は会ってからって言ったのはそっちだ」
「確認しただけ。私はミン・ソア」
女は名乗ると、椅子を足で押してテオの向かいを示す。声は低く、無駄な愛想がない。テオは座らない。立ったまま、鞄の肩紐を握る。
「ラヒムの名前を売るって言ったな」
「売る気なら、もう売ってる」
「脅したのは事実だ」
「来ないと思ったから」
「来た。だから返せ」
ソアは小さく息を吐き、ノートパソコンの画面をこちらへ回す。表示されているのは白蛇金庫の回収帳簿ではない。アクセス記録の一覧だ。時刻、経路、接続元、権限。普通の英数字の中に、一行だけ異物のような文字列が挟まっている。
mirror_surface / unknown route / active
テオの喉がわずかに詰まる。
ソアはその反応を見逃さない。
「普通の侵入者じゃない。ＶＰＮでもプロキシでもない。踏み台も経由していない。なのに帳簿の内側から開いている。記録上は、コンピューターじゃなくて、鏡面から来てる」
「そんなもの、ログの誤記だろ」
「誤記なら、私の逆探知に引っかからない」
ソアの指がキーボードを叩く。画面が切り替わり、黒い背景に線図が浮かぶ。白蛇金庫のサーバーから枝のように伸びる線。その先にジンミョン人材、東洋金属、朱安駅裏の無人店舗、そしてもう一つ、名前のない黒い穴のような点がある。
「あなたの経路はここ。サーバーの外から入ったんじゃない。帳簿に刻まれた委託番号を鍵にして、紙の契約線をたどって内側へ出た。仕組みは分からない。でも痕跡は残る。私はそれを拾った」
「だから俺を呼んだのか」
「呼ばなきゃ、白蛇金庫の監視部署が先に見つける。あいつらは鏡面なんて言葉の意味を分からなくても、異常ログを潰す。ついでに、そこに紐づく名前も消す」
テオはラヒムの項目を思い出す。労務担保物。移送可。身体労務換算。名前を消すという言葉が、単なるデータ削除ではないと分かる。
「お前は何者だ」
「白蛇金庫の敵。半分はね」
「半分？」
「残り半分は、逃げたい人間」
テオは初めて椅子へ腰を下ろす。距離は詰めない。片手は鞄の口に触れたままだ。ソアはそれを見て、かすかに眉を上げる。
「本当に持ってきたんだ。黒い蝋燭」
「触るな」
「触らない。火もつけないでって言ったでしょ」
「どうして知ってる」
ソアは答える代わりに、別の動画を開く。画質の荒いＣＣＴＶ映像。東洋金属のコンテナ寮前。鉄扉、懐中電灯、作業服の男たち。テオの背中が小さく映り、次の瞬間、警備班長コ・テシクが顔をゆがめて同僚へ飛びかかる。
音声はない。だが映像だけで十分だった。見張りたちは何かを見ている。存在しない紙を奪い合い、携帯を投げつけ、スタンガンを振り回し、仲間の喉元をつかむ。テオの胸元から黒い煙が伸びる瞬間は、監視カメラのノイズにしか見えない。けれどソアはそこを止め、拡大する。
ノイズの中心に、蝋燭の炎のような黒い揺らぎがある。
「東洋金属のサーバーから抜いた。白蛇金庫へ送られる前のバックアップ。見張りたちは薬物検査で何も出てない。電磁波でも催眠でもない。互いに、自分が隠していた罪を相手の手に見たみたいに暴れてる」
テオは画面から目を離せない。あの時、自分は火をつけていない。怒りと恐怖で、蝋燭が勝手に燃えた。ラヒムたちを救うためだった。だが映像の中では、見張りの一人が鉄パイプで仲間の頭を殴りつけている。
「これは、あなたがやったの？」
ソアの声は責めているのではない。答えの形を知りたがっている。
「俺は……あいつらを止めただけだ」
「止め方が普通じゃない」
「普通のやり方で止まる相手じゃなかった」
言ってから、テオは自分の声が思ったより冷たいことに気づく。ソアは数秒黙り、動画を閉じた。
「なら話が早い。白蛇金庫は、あなたみたいなものを欲しがる。見つけたら潰すか、首輪をつけるか、どっちか。私はその前に使えるものを全部使って、あいつらの帳簿を壊したい」
「俺を使うってことか」
「あなたも私を使えばいい。私には回線がある。あなたには鏡と蝋燭がある。白蛇金庫の下部組織を一つずつ切れば、ラヒムたちの名前も、他の人たちの名前も取り戻せる」
「信じろって？」
「信じなくていい。取引して」
ソアはポケットから小さなＵＳＢメモリを出し、机の中央へ置く。
「中には今夜抜いた回収帳簿のコピー。ラヒムたちの一覧もある。暗号はまだ渡さない。あなたが私を通報するなら、私は逃げる。あなたが私を呪うなら、たぶん負ける。でもその時は、白蛇金庫にも鏡面アクセスの全ログが届くようにしてある」
テオの指が動きかける。蝋燭ではなく、ＵＳＢへ。だが触れない。相手はラヒムの名前を盾にした。白蛇金庫に首輪をつけられているのか、自分を利用しようとしているのか、まだ分からない。
「なぜ俺に見せた。売れば金になるんだろ」
「金なら、前にもらったことがある」
ソアの表情が初めて少しだけ沈む。すぐに戻るが、その一瞬に疲労より深いものが見えた。
「それで逃げられると思った。逃げられなかった。だから今度は、買い手ごと壊す」
テオは低く息を吸う。黒い蝋燭を握れば、この女の秘密も引きずり出せるかもしれない。だがそれをした瞬間、また知らない契約線が走る。彼女の背後に誰の名前が結ばれているのか、分からないまま燃やすことはできない。
「俺は、罪のない名前を巻き込まない」
「なら、私と組むしかない。鏡だけじゃ、白蛇金庫のファイルがどれだけ偽造か判別できない。私だけじゃ、帳簿の内側へ届かない」
ソアが身を乗り出す。フードの影が落ち、目の光だけが強くなる。
「選んで。私を通報する？ それとも、一緒に白蛇金庫を潰す？」
その問いが落ちた直後だった。
カフェの照明が、一斉に消える。
ドリンクバーの駆動音も、入口端末の案内音声も途切れた。棚の奥まで闇が押し寄せ、非常灯の緑だけがかすかに床を照らす。テオは反射的に鞄の中の蝋燭をつかむ。ソアも同時にノートパソコンへ手を伸ばす。
だが画面は消えていない。
暗闇の中で、ソアのノートパソコンだけが白く光っている。デスクトップの壁紙、ファイル、開いていたログ画面。そのすべてが勝手に閉じ、中央に白い蛇の紋様がゆっくり浮かび上がる。
ソアの顔から血の気が引く。
「……違う。今の回線は切ってた」
白い蛇は輪を描かない。頭を持ち上げ、画面の内側からこちらを見つめる。次に、ノートパソコンのカメラ横の小さなランプが、赤く点灯した。
その瞬間、白い蛇の下に一行の文字が現れる。
『二人とも、見えている。』