額縁の中の黒いにじみは、ナギョンが目をそらしても止まらなかった。
床に落ちたボールペンが机の脚に当たり、乾いた音を立てる。ロースクール合格の横断幕の前で笑っている二十三歳の自分。その隣に立てかけられていた青い傘の輪郭が、濡れた紙に墨を落としたように崩れていく。傘の持ち手が先に消え、次に布の青が黒へ沈み、若いナギョンの肩の後ろの空白まで、誰かの影を塗り潰すように広がった。
「やめて……」
思わず声が出た。だが写真は答えなかった。ガラスの内側で細いひびのような光が走り、黒い染みは横断幕の文字の一部まで侵した。祝福のために掲げられたはずの布が、喪章をかけられたように見えた。
ナギョンは額縁をつかんだ。指先が冷たいガラスに触れた瞬間、頭の奥へ短い記憶が差し込んだ。
雨の病院の廊下。二十三歳の自分が携帯を握りしめている。画面にはウジンの名前。耳元では呼び出し音が長く続き、ようやくつながった瞬間、若いナギョンの口から硬い声が落ちる。
『もう来ないで』
ナギョンは息をのんだ。記憶はそこで途切れ、部屋の明かりが戻った。額縁の中の黒はまだ完全には形を持たない。ただ、何かが起こりかけていることだけはわかった。
最初の手紙が、過去の自分を動かした。
『チョン・ウジンを待たないで。彼は結局、来ない』。たった二文の、何も確かめない断罪。それを読んだ二十三歳のナギョンは、母の病院代を払った男を、理由も聞かず突き放そうとしている。いや、もう突き放したのかもしれない。
ナギョンは机へ戻り、震える手で古いメッセンジャーを開いた。空白になっていた会話履歴の下に、さっきまではなかった短い送信記録がにじむように浮かんでいた。
二〇一三年十一月十五日、午後八時三十四分。
『今は会えない。もう連絡しないで』
送信者は、二十三歳のイ・ナギョンだった。
喉が詰まった。彼女はその画面を閉じようとして、右手首に走る痛みに顔をしかめた。注射痕の赤みが、昨日より濃くなっている。そこに重なるように、見知らぬ感覚が蘇った。点滴室の白い椅子、看護師の低い声、母の検査日程が一つずつ後ろへずれていく説明。
まだ確定していない。写真の黒いにじみも、履歴の新しい一文も、これから起きる変化の前兆にすぎない。そう思いたかった。だが、現在はもう彼女の願いを待ってくれなかった。
ナギョンは机の上の資料を一枚ずつ見た。ハンビッ医院の古い看板。テフンキャピタルの所在地。判決要旨。パク・ギョンジャの証言メモ。ウジンが路地で捕まった写真。
二通目の手紙を書けば、また過去は動く。若い自分が路地へ向かえば、貸金業者に見つかるかもしれない。ウジンを守ろうとして、母の病室が狙われるかもしれない。言葉一つで誰かの人生が曲がることを、彼女はもう知っていた。
それでも、ここで止まれば真実は埋まる。
チョン・ウジンはなぜ母の病院代を払ったのか。なぜ名を隠そうとしたのか。なぜ病院の向かいにあったテフンキャピタルの男に捕まったのか。十年間、旧郵便局の夜九時へ向かうはずだった彼が、どこへ連れていかれたのか。
知らないまま閉じれば、ナギョンはまた同じ言葉に逃げることになる。捨てられた。来なかった。終わった。そう決めつけて、自分の傷だけを守るために、誰かの事情を消す。
「もう、同じことはしない」
低い声で言うと、少しだけ呼吸が戻った。
ナギョンは新しい便箋を取り出した。今度は短い命令ではなく、確認すべき事実だけを並べた。ウジンのお金の出どころを聞くこと。ハンビッ医院の会計窓口にパク・ギョンジャという職員がいること。病院向かいの路地にはテフンキャピタルがあり、一人で近づいてはいけないこと。ウジンを責める前に、彼が何を恐れているのか確かめること。
最後の行を書こうとして、手が止まった。
謝罪を書きたかった。ごめん、と。信じなかった私が悪かった、と。けれど謝罪は、二十三歳の自分を動かすための情報ではなかった。感情を過去へ押しつければ、また誰かが自分を犠牲にする。
ナギョンは唇を噛み、最後に一行だけ加えた。
『ひとりで決めないで。必ず誰かに見せて』
それが今の彼女に書ける、ぎりぎりの冷静さだった。
便箋を折り、封筒に入れた時、携帯の画面にミンソからの未読メッセージが重なった。『午前の件はチョ弁護士に回しました。本当に大丈夫ですか』。いつもの丁寧な文面が、今だけ遠い世界の言葉のように見えた。
大丈夫ではない。だが、立ち止まる時間もなかった。
ナギョンは封筒と資料のコピーを鞄に詰め、額縁をもう一度見た。黒いにじみは進行を止めていたが、消えてはいなかった。若いナギョンの肩の後ろに、誰かが立っていたはずの場所だけが、ぽっかりと暗い。
部屋を出る直前、彼女は一度だけ写真に向かってつぶやいた。
「待って。今度は、ちゃんと確かめるから」
外はまた雨だった。細い雨がアスファルトを濡らし、ソンブク洞へ向かうタクシーの窓を斜めに流れていく。街灯が水滴で割れ、十年前の夜と同じ色を帯びた。ナギョンは膝の上の封筒を押さえ、何度も文面を思い返した。言葉が強すぎないか。足りない情報はないか。過去の自分が一人で動き出す余地を残していないか。
旧郵便局の前に着くと、仮囲いの中で白いシートが風に鳴っていた。撤去告知の追記は、雨に濡れながらもまだ『残り二日』を示している。二日。だが郵便受けがいつまでそこに残るのかはわからない。建物の外壁より先に、内部の什器が運び出されることもある。
ナギョンは非常口から中へ入った。濡れた靴底が埃の上に足跡を残す。仕分け台の奥、黒い郵便受けは昨日と同じ場所にあった。だが正面に貼られた『受取人、過去の私』の紙は、湿気を吸ってわずかに波打ち、文字の縁が濃くなっていた。
万年筆は仕分け台の上になかった。白い葉書もない。代わりに、郵便受けの小さな扉がほんの数センチだけ開き、暗い口を見せていた。
ナギョンは封筒を取り出した。指先が震える。ここで入れれば、もう戻せない。過去の自分はその文を読み、何かを選ぶ。その選択は、写真を変え、履歴を変え、手首の痕跡を濃くし、母の未来まで揺さぶるかもしれない。
それでも、知らないままでは守れない。
彼女は深呼吸し、封筒の端を郵便受けの口へ差し入れようとした。
その時、箱の奥で水が落ちるような音がした。
ナギョンの手が止まった。雨漏りかと思い、携帯のライトをつけて中を照らす。黒い金属の底に、薄い染みのようなものが広がっていた。最初は錆かと思った。だがその染みは、光を受けてゆっくり線になった。
字だった。
二十三歳の自分の筆跡に似ていた。若く、迷いが多く、最後の線だけが強い。インクではなく、濡れた影が浮かび上がるように、郵便受けの内側の底へ一文字ずつ現れていく。
『私がウジンを突き放せば、お母さんは助かるの？』
ナギョンは封筒を握ったまま、息を忘れた。
まだ入れていない。まだ二通目は過去へ届いていない。それなのに、過去の自分はもう問いを返してきている。未来の冷たい警告を読んだ二十三歳のナギョンが、病院の廊下で、母の命とウジンの存在を天秤にかけている。
封筒の角が指に食い込んだ。ナギョンは一歩も動けなかった。郵便受けの底で、その切実な一文だけが、雨に濡れた傷口のように黒く光っていた。
受取人、10年前の私へ。どうか一人で消えようとする彼の手を離さないで
11話 突き放した代償の郵便
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