道允は職員用エレベーターを待たない。角の保安要員が声を上げるより早く、非常階段の扉を肩で押し開ける。警告灯が赤く瞬き、階下から冷たい空気が吹き上げてきた。地下移送通路は一般職員の動線から外れている。裁判所送致、隔離病棟搬送、死刑囚移管。そうした記録に残りにくい移動だけが、そこを通る。
「白執行官、停止してください！」
背後の声を振り切り、道允は階段を駆け下りる。神経検査を受けていない身体が遅れて悲鳴を上げた。こめかみの奥で、倉庫の水滴がまた一つ落ちる。鉄扉。低い呼吸。十歳の自分。姜武鎮の血の混じった声。
『お前も……倉庫の子どもだった』
あれが最後の言葉になるかもしれない。その考えが、足を止める余地を奪う。
地下三階の踊り場で、道允は端末を認証板へ叩きつける。通常なら執行官権限で通れる扉だ。だが表示は一拍遅れ、黄色い警告を出した。
『一時監査中。通行記録は上位保安室へ送信されます』
「送れ」
道允は短く吐き、再認証する。扉が重く開いた瞬間、消毒液と冷えた金属の匂いが鼻を刺した。
地下移送通路は、庁舎の下をまっすぐ裁判所地下線と外部収容施設連絡口へつなぐ灰色の管のような場所だった。天井は低く、壁には古い水跡が残る。非常灯の列の下に、黒い車両が三台、音もなく並んでいた。庁の護送車ではない。番号板は一時偽装用の白いプレートで、所属を示す標章もない。
車両の横には、保安課の制服ではない男たちが立っている。薄い研究員用コートを着ているが、靴は現場制圧用の重いものだ。胸の身分タグには『民間神経処理研究所』とだけあり、個人名は空欄だった。
道允が近づくと、先頭の男が腕を上げる。
「ここは統制区域です。戻ってください」
「対象者姜武鎮の担当執行官だ。状態確認を行う」
「担当は解除されています」
「通知を見せろ」
男は答えない。代わりに背後の二人が半歩ずつ広がった。道允は彼らの肩越しに、壁際の移送カプセルを見た。透明な神経遮断蓋の中で、姜武鎮が横たわっている。
手首、足首、首の三点が白い拘束帯で固定されていた。執行室で見た無精髭の顔は、鎮静剤でさらに土気色に沈んでいる。頬はくぼみ、口元には乾いた血の跡が残っていた。胸の上の生体モニターだけが、彼がまだ生きていると機械的に告げている。
道允の息が一瞬詰まる。
「医療監察ではないな」
「移送中です」
「どこへ」
「開示対象外です」
道允は男の横を抜けようとする。腕がすぐに前へ出た。押し返されるほど強くはない。だが、触れた瞬間を記録するための動きだった。
「退いてください、白執行官」
「彼は特殊矯正刑の対象者で、執行事故の当事者だ。供述能力がないかどうかは医療記録で確認する。移送理由を示せ」
「命令は有効です」
「誰の命令だ」
通路の奥から、別の男が歩いてくる。年齢は四十代半ばほど。白衣ではなく灰色の民間研究員服を着ているが、袖口の下に見える端末は庁の上位保安装備だった。彼は道允の前で止まり、透明な認証板を掲げる。
『非公開移送命令』
『対象者、姜武鎮』
『移送区分、制限証人保護前処理』
『承認、韓泰錫次長』
文字列は冷たく整っていた。制限証人保護。聞き慣れた制度語だった。証言者を守るための分類でありながら、実際には接触者を減らし、供述の流通を管理するために使われることがある。道允はその裏の意味を、何度も書類で見てきた。
「保護ではない。隔離だ」
責任者らしき男は表情を変えない。
「命令書を確認しましたね。通路から退去してください」
「姜武鎮は俺に証言した。執行中の未承認同期に関わる内容だ。次長命令だけで接触を断てる性質じゃない」
「あなたの接触権限は停止予定です」
「予定では止められない」
「すでに臨時制限が走っています」
男の認証板に別画面が浮かぶ。道允の職番の横に、『執行装備接続保留』『事故関連対象者接近制限』の文字が追加されていた。発効時刻は、つい数分前。韓泰錫の執務室で、道允が誓約書への署名を拒んだ直後だ。
胃の奥が冷える。だがここで引けば、姜武鎮は二度と戻らない。
「姜武鎮」
道允は男たちではなく、カプセルの中へ声を投げる。
「聞こえるか。倉庫のことをもう一度言え。あそこに誰がいた」
鎮静剤の霧の中に沈んでいた姜武鎮のまぶたが、かすかに震えた。責任者が横の要員へ顎を動かす。要員がカプセルの操作盤へ手を伸ばした。
「閉鎖準備」
「待て」
道允は一歩踏み出す。別の要員が前に入り、肩で遮った。通路の空気が張りつめる。黒い車両の後部扉が自動で開き、内部の固定レールが低い音を立てて伸びてきた。
「姜武鎮！」
道允の声が通路に反響する。
その瞬間、カプセルの中で姜武鎮の目が開いた。
焦点は合っていない。だが、その濁った瞳だけが、奇妙な正確さで道允を探し当てる。彼の唇が動く。最初は空気だけが漏れた。次に、砕けた喉から細い音が出る。
「……お、まえ」
道允は息を止める。
「倉庫を知っているんだな。あの鉄扉の場所を。俺はそこで何を見た」
「ちが……俺の、じゃ……ない」
姜武鎮の声は、乾いた紙を裂くように弱い。薬で舌が回らないのか、記憶そのものが彼の中で崩れているのか。道允は男たちの腕を振り切ろうとするが、二人が同時に彼の胸を押さえて制止した。
「対象者への刺激を中止してください」
「彼は話している！」
「薬剤反応です」
「記録を取れ！」
道允は自分の端末を起動しようとする。だが画面は赤い枠で弾かれた。
『事故関連対象者音声記録、権限制限中』
一瞬の遅れが、致命的に長い。姜武鎮の喉が震える。彼は何かに追われるようにまぶたを上げ、道允をまっすぐ見る。濁った目の奥に、執行室で一瞬だけ見えた恐怖が戻っていた。
「……あの倉庫に」
通路の機械音が遠のく。
「子どもが……もう一人、いた」
言葉は短かった。だが空間を裂いた。道允の頭の中で、黒く塗り潰されていた背後の輪郭が揺れる。十歳の自分は、何かではなく、誰かを庇っていた。小さな息遣い。自分の背中にしがみつく指。記憶の白い壁の向こうで、消された気配が急に生々しくなる。
「誰だ」
道允の声は、ほとんど祈りに近い。
「男か、女か。名前は。姜武鎮、答えろ」
姜武鎮の唇がもう一度動く。音にならない。白い拘束帯の下で指が震え、爪が布に食い込んだ。責任者が低く命じる。
「カプセル閉鎖」
透明な蓋の縁に赤いラインが走る。
「まだ話せる！」
道允は要員の腕を押しのける。肩に衝撃が走り、壁へ叩きつけられた。視界が一瞬白く弾ける。そのあいだにも、蓋は容赦なく降りていく。
姜武鎮の目だけが最後まで道允を見ていた。助けを求めているのか、残した言葉の重さに耐えろと言っているのか、わからない。蓋が密閉される寸前、彼の唇が形を作る。
『見つけろ』
声は聞こえなかった。けれど道允には、そう見えた。
カプセルが閉じる。密閉音が通路を平らに押し潰す。固定レールが動き出し、姜武鎮の身体を黒い車両の腹の中へ滑り込ませた。責任者は認証板をしまい、道允のほうへ一度だけ目を向ける。
「これ以上の接触は、あなた自身の診断に不利になります」
「誰の診断だ」
「すぐに通知されます」
後部扉が閉まる。黒い車両のライトが無音で点灯し、通路奥の遮断ゲートが開いた。道允は壁に片手をついたまま、動けない。怒りより先に、別の感覚が身体を貫いている。
もう一人の子ども。
十歳の彼が背に庇った誰か。韓泰錫が否定しなかった第三層。李志厚の恐怖の奥に紛れ込み、姜武鎮の脳を裂いた記憶。消えた七・四秒の中に、確かにそこへ続く道があった。
黒い車両がゲートの向こうへ消える。タイヤ音が遠ざかっていくにつれ、通路の静けさが戻った。責任者たちも散る。だが道允の足元に、何かが残ったような気がした。証拠ではない。言葉だけだ。制度なら、記録されていない証言として簡単に潰せる。
そのとき、天井の監視レンズが音もなく回転した。
道允は顔を上げる。黒い半球の奥で、微細な青い光が点滅していた。通常の監視ではない。虹彩、表情筋、神経反応を同時に読む近接診断スキャンだ。レンズの焦点が、道允の顔にぴたりと合う。
個人端末が震えた。
画面を開く前から、嫌な予感がしていた。赤い通知が視界に飛び込む。
『制限証人を感知』
『対象、白道允』
『接触記録、保全済み』
次の行が、さらに冷たく追加される。
『証言能力評価を開始します』
罪を消す国は、妹の記憶でできていた
9話 停止された執行官権限
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